Chaque individu se distingue de tous les autres par un ensemble de caractères morphologiques et biologiques qui permettent de le reconnaître. Jusqu'à ces dernières années, les médecins légistes disposaient essentiellement de méthodes descriptives, anthropométriques et biologiques pour les analyses d'identification. La différentiation biologique reposait sur l'analyse- des groupes érythrocytaires, enzymatiques et des protéines sériques. C'est en 1985 qu'une nouvelle méthode d'identification biologique est proposée par Jeffreys, professeur de biologie moléculaire à l'Université de Leicester. Elle est hautement spécifique et fondée sur l'étude d'une molécule fondamentale pour tout organisme vivant, l'acide desoxyribonucléique (ADN). Cette méthode d'identification a été communément appelée, surtout par les médias, empreinte génétique.